詞語手淫（masturbation）源自拉丁語動詞masturbare：用手玷污……的純潔，或用手擾亂……[即手（manus）+玷污……的純潔（stuprare），或手+擾亂……（turbare）]。這個術語僅僅大約在200年前才被人譯成英語。打那之前，顯然少有世人使用具有明確涵義和描述的詞，諸如“青年人的色欲（youthful passion）”或“孤獨的快樂（solitary pleasure）”等就不具有明確的含義。但是，今天所使用的單詞“masturbation（手淫）”已經變成了大多數歐洲語言的一部分，並且在專業教科書裏，它已經替換下了所有其它的表達方式。在這樣的情況下，我們別無選擇，在本教程裏只有遵循這種普遍的用法[1]。

儘管如此，重要的是要認識到，手淫這個術語事實上相當不精確並且易引起誤解，因為沒有用手，男女都可以自娛。所以，對於當代研究者來說，我們認為自娛是指“任何產生性反應的故意的自我刺激行為”。