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A prostituição feminina nas suas várias formas – passado, presente e future – apresenta um desafio à investigação sexual. É um fenómeno que combina características culturais da forma mais complexa: as necessidades físicas e psicológicas são moldadas e satisfeitas de modo a refletir antigos padrões de desigualdade de género. Entender a prostituição pode, portanto, ser impossível sem compreender as muitas formas e facetas da dependência humana
Primeiro de tudo, temos de reconhecer que o sexo feminino, em geral, ainda é em grande parte dependente do sexo masculino, não só economicamente, mas também politicamente e culturalmente. Muitas estruturas patriarcas persistem mesmo nas sociedades industriais e pós-industriais modernos. O tipo mais importante de dependência, no entanto, pode ser psicológico. A maneira pela qual o comportamento de papel do género feminino e masculino está ainda a ser ensinado e aprendido, produz um desequilíbrio psicológico que abre o caminho para vários tipos de exploração. A exploração económica das mulheres é ainda mais fácil, enquanto elas continuarem a estar em desvantagem no mercado de trabalho. Em todo o mundo, se o seu estatuto social for mais baixo, não lhes é dado o mesmo nível de escolaridade, não recebem salário igual por trabalho igual, e a maioria delas vive na pobreza. Isto, por sua vez, facilita a sua exploração por traficantes. De facto, muitas "trabalhadoras do sexo" dependem da sua renda insuficiente para a sua própria sobrevivência. Além disso, não é por acaso que os grandes centros de turismo sexual encontram-se em países pobres. Por fim, as leis civis e criminais que estão direta ou indiretamente relacionados com a prostituição são, em grande parte, o trabalho de legisladores masculinos.
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