Человеческие половые отношения формируются под влиянием многих индивидуальных и социокультурных факторов. Очень важными среди них являются религиозные и правовые устои, а также медицинские традиции.  Это относится и  к древнему, и к современному миру. В доисторические времена,  когда  не существовало ни писаного закона, ни научной медицины, объяснения относительно того, что такое здоровье и что такое болезнь, что правильно, а что нет, давала религия. Такие объяснения также косвенно указывали на то, какое поведение является правильным.  Даже в современных светских обществах с их тщательно разработанными правовыми кодексами и крупными медицинскими учреждениями, традиционные религиозные ценности все еще оказывают значительное влияние, хотя и непрямыми способами.
Некоторые из этих устоев и традиций возникли несколько тысяч лет тому назад. История существования других более короткая, чем многие себе представляют.  Некоторые очень древние религии в течение последних столетий  разработали «современные» идеи, став при этом  более «либеральными», или более «консервативными». В определенной мере этот процесс затронул и правовые традиции. В последние несколько десятилетий западное право медленно, но неизменно становится более «либеральным» по отношению к сексуальным меньшинствам. С другой стороны, некоторые незападные страны недавно приняли  более «консервативное» исламское право. Врачи, конечно, всегда лечили очевидные проблемы женских и мужских половых органов, однако лишь начиная с середины XVIII века, они также начали беспокоиться относительно отклонений от половых норм и требовать полномочий на объяснения их природы происхождения и на их коррекцию. В XIX веке врачам предоставили это право, в результате чего были установлены определенные стандарты диагностики и терапии. Однако с развитием немедицинского исследования дифференциации полов в XX столетии, медицина была вынуждена стать более самокритичной и подвергнуть сомнению некоторые  традиционные гипотезы. В результате были изменены и, по сути, продолжают изменяться многие медицинские методики. Хорошим примером этому служит вопрос интерсексуальности.
Последующие разделы предоставляют краткие обобщения религиозных, правовых и медицинских традиций по отношению к половым вариациям , описанных в этом курсе. Последний раздел предлагает краткий обзор современной ситуации.