Las ideas principales de su teoría referian que los movimientos celestes eran uniformes,
eternos, y circulares o compuestos de diversos ciclos; que el centro del universo se encontraba cerca del
Sol; que si orbitara al Sol, en orden, se encontrarían Mercurio, Venus, la Tierra, la Luna, Marte, Júpiter y
Saturno; que las estrellas eran objetos distantes que permanecían fijos y no orbitando alrededor del Sol;
que la Tierra tenía tres movimientos: la rotación diaria, la revolución anual, y la inclinación anual de su
eje; que el movimiento retrógrado de los planetas era explicado por el movimiento de la Tierra y que la
distancia de la Tierra al Sol era pequeña comparada con la distancia a las estrellas.
Su obra maestra, `De revolutionibus orbium coelestium' fue escrita a lo largo de veinticinco
años de trabajo (1507‐32) y fue publicada el año de la muerte de Copernico, 1543 por Andreas Osiander,
pero muchas de las ideas básicas y de las observaciones que contiene circularon a través de un opúsculo
titulado `The hypothesibus motuum coelestium a se constitutis commentariolus', no editado hasta 1878,
que pese a su brevedad, es de una gran precisión y claridad.
Copérnico había estudiado los escritos de los filósofos griegos buscando referencias al
problema del movimiento terrestre, especialmente los pitagóricos y Heráclides Póntico. En cuanto a la
teoría heliocéntrica, fue concebida por primera vez por Aristarco de Samos (310‐230 a.C), a quien
curiosamente no nombra en su obra. El valor de los estudios de Copernico fue que sacó del olvido
teorias antiguas, rechazadas por un supuesto ´sentido común' de las clases intelectualmente
dominantes para entonces, y las impuso con argumentos teóricos y prácticos dandole una
estructuración coherente y cientifica.
La ruptura básica que representaba para la ideología religiosa medieval, la sustitución de un
cosmos cerrado y jerarquizado, con el hombre como centro, por un universo homogéneo e infinito,
situado alrededor del Sol, hizo dudar a Copérnico de publicar su obra, siendo consciente de que aquello
le podía acarrear problemas con la Iglesia.
Desafortunadamente a causa de una enfermedad que le produjo la muerte, no alcanzó a verla
publicada. Copérnico aún estaba trabajando en el `De revolutionibus orbium coelestium' cuando en
1539 Georg Joachim Rheticus, un matemático de Wittenberg, llegó a Frombork (Frauenburg). Rheticus
se convirtió en el pupilo de Copérnico, viviendo con él por espacio de dos años, tiempo durante el cual
escribió un libro `Narratio Prima', resumiendo la esencia de la teoría de Copérnico. En 1542 Rheticus
publicó un tratado de trigonometría escrito por Copérnico. Bajo gran presión por parte de Rheticus, y
habiendo visto la reacción favorable del público frente a su trabajo, Copérnico finalmente accedió
entregar el libro a su amigo cercano Tiedemann Giese, obispo de Kulm para ser impreso por Johannes
Petreius en Nuremberg.
De no ser por Georg Joachim Rheticus, Copérnico podría no haber publicado jamás su obra
maestra. En mayo de 1539 Rheticus llegó a Frauenburg en donde pasó unos dos años con Copérnico.
Rheticus escribió de su visita: `Escuché el nombre del Maestro Nicolás Copérnico en las tierras del
norte, y aunque la Universidad de Wittemberg me había hecho Profesor Público en esas artes, sin
embargo, no creí que estaría contento hasta que hubiera aprendido algo más mediante la instrucción de
ese hombre. Y también digo que no me arrepiento de los gastos financieros ni del largo viaje ni de las
dificultades posteriores. A pesar de ello, me parece que tuve una gran recompensa por esos problemas,
particularmente el que yo, un osado jovenzuelo, obligara a este venerable hombre a compartir sus ideas
en esta disciplina antes que con el resto del mundo'.
Es interesante destacar que Rheticus era protestante, por lo que en aquellos tiempos de gran
turbulencia política‐religiosa de la Reforma asumía un riesgo bastante grande el visitar a un católico de
gran fama.
En septiembre de 1539 Rheticus fue a Danzig, visitando a su alcalde, que le dio asistencia
económica para ayudarle a publicar la `Narratio Prima' o, por citar su título completo Primer informe a
Johann Schöner sobre los Libros de las Revoluciones del sabio caballero y distinguido matemático, el
Reverendo Doctor Nicolás Copérnico de Torun, Canónigo de Warmia, por un cierto joven dedicado a las
matemáticas. La publicación de este trabajo alentó a Copérnico a publicar los detalles matemáticos
completos de su teoría que había prometido 27 años antes.
Swerdlow escribe: `Copérnico no podría haber pedido una introducción más erudita, elegante y
entusiasta a su nueva astronomía para el mundo de las grandes letras; de hecho hasta el día de hoy la
'Narratio Prima' sigue siendo la mejor introducción al trabajo de Copérnico'.
La primera edición del "De Revolutionibus" aparece en 1543 con una larga introducción en la
que dedica la obra al Papa Pablo III (Alejandro Farnesio 1534‐1549), atribuyendo su motivo ostensible
para escribirla a la incapacidad de los astrónomos previos para alcanzar un acuerdo en una teoría
adecuada de los planetas y haciendo notar que si su sistema incrementaba la exactitud de las
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